Lactente de 18 meses, em aleitamento materno exclusivo e sem introdução de alimentos ricos em ferro, apresenta palidez e irritabilidade. O hemograma revela hemoglobina de 8,5 g/dL, VCM de 68 fL (baixo) e RDW de 18% (alto). Qual o achado laboratorial a seguir é o MAIS precoce e sensível para o diagnóstico de deficiência de ferro, mesmo antes do desenvolvimento da anemia franca?